在睡眠过程中，我我们的大脑关闭了与外界的联系，这一观点由来已久，而且至今在我们的睡眠观中仍然根深蒂固，尽管一些日常生活经验和最近的科学发现倾向于证明我们的大脑并没有完全关闭与环境的联系。

恰恰相反，我们的大脑可以保持大门的轻微开放。例如，当我们听到自己的名字或特别突出的声音，如闹钟或火警，与同样响亮但不太相关的声音相比，我们更容易醒来。

在发表于《Current Biology》的研究中，我们更进一步表明，复杂的刺激不仅可以在我们睡觉时被处理，而且这些信息可以被用来做决定，与我们清醒时的情况类似。

我们的方法很简单：我们建立在关于大脑如何快速自动处理复杂杂务的知识之上。例如，驾驶汽车需要同时整合大量信息，做出快速决定，并通过复杂的运动序列将其付诸行动。而且你可以一路开到家而不记得任何事情，就像我们说的自动驾驶时一样。

当然，当我们睡着时，大脑中负责集中注意力或执行指令的关键区域是不活跃的，这使得我们无法开始执行任务。但我们想看看，如果实验参与者在睡觉前被分配了一个自动化的任务，那么在睡眠开始后，大脑中是否还有任何过程继续。

为了做到这一点，我们进行了实验，在实验中，我们让参与者将口语单词分为两类:一类是指动物或物体的单词，例如第一个实验中的“猫”或“帽子”;然后是像“hammer”这样的真实单词和像“fabu”这样的伪单词(可以发音但在字典里找不到的单词)。

参与者被要求通过按左键或右键来指出他们听到的单词的类别。一旦任务变得更加自动，我们要求他们继续对单词做出反应，但也允许他们入睡。因为他们躺在一个黑暗的房间里，大多数人都在玩单词的时候睡着了。

与此同时，我们通过放置在他们头上的脑电图电极来监测他们的警惕状态。一旦他们睡着了，在不干扰他们所听到的话语的情况下，我们从相同的类别中给他们新的项目。这里的想法是迫使他们提取单词的意思(在第一个实验中)，或者检查单词是否属于词汇库(在第二个实验中)，以便能够做出反应。

当然，当参与者睡着时，他们不再按按钮。所以为了检查他们的大脑是否仍在对词语做出反应，我们观察了大脑运动区域的活动。计划按左边的按钮涉及到你的右半球，反之亦然。通过观察大脑运动区域活动的偏侧化，就有可能看到某人是否在准备反应，以及向哪一侧反应。将这种方法应用于我们的睡眠者，我们发现，即使在睡眠中，他们的大脑仍会根据所听到的单词的含义，例行地为左右反应做准备。

更有趣的是，在实验结束和醒来后，参与者对他们在睡梦中听到的单词没有记忆，尽管他们很好地回忆起了他们清醒时听到的单词。所以他们不仅在完全睡着的时候处理复杂的信息，而且是无意识的。我们的研究揭示了大脑在睡眠和无意识状态下处理信息的能力。

这项研究仅仅是个开始。重要的问题还有待回答。如果我们能够在睡眠中为行动做准备，为什么我们不执行这些行动？睡眠中的大脑能够或不能实现什么样的处理？句子或系列句子能够被处理吗？当我们做梦时会发生什么？这些声音会不会被纳入梦中的风景？

但最重要的是，我们的工作恢复了那个古老的幻想，即在我们睡眠中学习。众所周知，睡眠对于巩固以前学到的信息非常重要，或者说一些基本的学习形式，如条件反射，可以在我们睡觉时进行。但是，更复杂的学习形式是否可以发生?就大脑为此做出的牺牲而言，代价是什么?

睡眠对大脑很重要，完全睡眠剥夺会在大约两到四周后导致死亡。事实上，睡眠是一种至关重要的现象，对所有动物都是普遍的。我们在这里证明了睡眠不是一种全有或全无的状态，也并不是说让我们的大脑在夜间学习和做事，从长远来看最终会有好处。

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